A transzformátor élettartamát elsősorban a szigetelőrendszerének élettartama határozza meg. A transzformátorban lévő szigetelőanyag mechanikai szilárdságát közvetlenül tükröző paraméter a szigetelőanyag polimerizációs foka. A szigetelőanyagok öregedési folyamata közvetlenül összefügg a transzformátorok üzemállapotával is. Az erősáramú transzformátor jellemző szigetelési szerkezetéhez a tekercselés rézvezetőjének és a kimenő készülék szigetelőcsövének papírborítású szigetelésén túl a transzformátorban lévő szigetelőanyagok közé tartozik még a nyomólemez, a szöggyűrű, a szigetelő párna, a merevítő és a szigetelőpapír henger.
A transzformátor szigetelőanyagának összetétele alapvetően cellulóz. A cellulóz molekulaszerkezetéből látható, hogy a cellulóz egy lánc, amelyet mikroszinten egy gyűrűs szerkezet köt össze. A szigetelőanyag polimerizációs foka (DP-értéke) a cellulózmolekula láncszemeinek száma. Minél nagyobb a polimerizáció foka, annál hosszabb az egyetlen cellulóz, és annál nagyobb a szigetelőanyag mechanikai szilárdsága.
A CIGRE által meghatározott transzformátor szigetelés öregedési módja. Ebből a modellből látható, hogy a transzformátorolaj hőmérséklet és oxigén hatására oxidálódik, CO és CO2, valamint sav (és iszap) keletkezik. Hasonlóképpen, a cellulóz is oxidálódik a hőmérséklet és az oxigén hatására, majd magas hőmérsékleten lebomlik, ami a molekulalánc megszakadásához, a polimerizációs fok csökkenéséhez és a mechanikai szilárdság csökkenéséhez vezet. Ugyanakkor víz és sav hatására hidrolízis megy végbe, és a depolimerizáció megszakítja a molekulaláncot és csökkenti a szilárd szigetelőanyagok mechanikai szilárdságát.
A szilárd szigetelőanyagok lebomlása és hidrolízise magas hőmérsékleten CO és CO2, valamint víz, oxigén és sav képződéséhez vezet, ami viszont tovább súlyosbítja a szilárd szigetelőanyagok öregedését és bomlását. Ezenkívül a szilárd szigetelőanyagok hidrolízise során furán típusú vegyületek (furfurol) is keletkeznek. Az olaj furfuroltartalmának mérése közvetve meghatározhatja a szigetelőanyagok öregedési fokát.
A transzformátorokban lévő szilárd szigetelőanyagok élettartamát befolyásoló fő tényezők a hőmérséklet, a nedvesség és az oxigén. A transzformátor belsejében található szilárd szigetelőanyagok többnyire A osztályú szigetelések, kivéve néhány helyen hőstabil papír használatát. Az IEC-ben az A osztályú szigetelés meghatározása az, hogy a szigetelőanyagok mechanikai szilárdsága kevesebb, mint 50 százalékkal csökken 7 év folyamatos, 105 °C-os működés után. Ez a meghatározás nem veszi figyelembe a szigetelőanyagok nedvességtartalmának hatását. . A kutatások azt mutatják, hogy a nedvesség felgyorsítja a cellulóz hidrolízisének folyamatát a szigetelőanyagokban, felgyorsítja a szigetelőanyagok öregedését és csökkenti a transzformátorok várható élettartamát magas hőmérséklet együttes hatására.
Jelenleg a nagy transzformátorcégek főként kerozin gőzfázisú szárítást alkalmaznak a test szárítására, és nagy teljesítményű vákuumkezelő berendezéssel rendelkeznek. Az újonnan leszállított transzformátor szigetelőanyagának nedvességtartalma 0,5 százalékon belül szabályozható. Ha ez a víztartalom fenntartható, a transzformátor várható élettartama 90 C-on elérheti a 40 évet. Amikor azonban a szigetelőanyag víztartalma eléri a 4 százalékot, a transzformátor várható élettartama csak egy év azonos hőmérsékleti feltételek mellett.
Természetesen a transzformátor tényleges üzemi hőmérséklete megváltozik, és a hőmérséklet változásával a nedvesség is átkerül a transzformátorolaj és a szigetelőanyag között. A transzformátor élettartamát nehéz egyszerűen és mennyiségileg megjósolni. Amikor a szigetelőanyag polimerizációs foka DP=150~200, a szálak közötti kötőerő nyilvánvalóan gyengül, és a szigetelőanyag mechanikai szilárdsága körülbelül 20-40 százalék marad, ami az élettartam végét szimbolizálja.