Az úgynevezett léptetőfeszültség a földelőáram belépési pontja körüli potenciálelosztási területen sétáló személy lába közötti feszültséget jelenti, amikor egy elektromos berendezés földelési hibáján megy keresztül.
Amikor egy felsővezeték feszültség alatt lévő vezetéke elszakad és a földre esik, a leszállópont potenciálja megegyezik a feszültség alatt lévő vezetékével, és az áram a vezeték leszállópontjától a talaj felé folyik. Ezért a földön egy potenciáleloszlási terület alakul ki a vezeték leszállópontja körül. Minél távolabb van a leszállási ponttól, annál szétszórtabb az áram, és annál kisebb a talajpotenciál. Ha emberek vagy állatok állnak az elektromos vezeték leszállóhelyétől 8-10 méteren belül, áramütéses baleset következhet be, amelyet lépcsős feszültségű áramütésnek neveznek.
Ha egy személyt lépcsős feszültségnek vetik ki, bár az áram az alsó testén, a lábfejtől a lábfejekig, az ágyékig és a lábfejekig folyik, utat képezve a földdel anélkül, hogy áthaladna az emberi test fontos szervein, úgy tűnhet biztonságosabb, de a valóságban nem az!
Mert ha az embert nagy léptetőfeszültségnek teszik ki, a lába begörcsöl, amitől a teste a földre esik. Ez nem csak növeli a testre ható áramot, hanem megváltoztatja az emberi testen áthaladó áram útját is, amely potenciálisan fontos szerveken, például fejtől kézig vagy lábig áramlik. A tapasztalat azt mutatja, hogy ha az elektromos áram az elesés után 2 másodpercig tovább hat a szervezetben, az ilyen típusú áramütés végzetes lehet.
A lépésfeszültség nagysága az emberi test és a földelési pont távolságától függ. Minél nagyobb a távolság, annál kisebb a lépésfeszültség értéke. A földelési ponttól 20 méterrel a potenciál megközelítőleg nulla. Minél közelebb van a földelési ponthoz, annál nagyobb a lépésfeszültség.